Columbia segue para mais uma miss�o de onze dias no espa�o

Flórida (EUA) ? O ônibus espacial Columbia decolou ontem do centro espacial Kennedy, perto de Cabo Canaveral (Flórida, sudeste dos EUA), em uma missão de 11 dias destinada a reparar o telescópio Hubble. A nave, que transporta sete astronautas americanos, foi lançada sob medidas de segurança reforçadas por causa dos atentados de 11 de setembro. ?Estamos prontos para começar o trabalho?, declarou o comandante Scott Altman aos engenheiros do centro de controle da Nasa em Cabo Canaveral e Houston (Texas, centro-sul dos EUA), minutos depois do lançamento. Uma vez superada a dificuldade climática que obrigou a adiar o lançamento, os sete astronautas americanos enfrentarão outro relacionado com o frio: trocar a esgotada unidade elétrica do Hubble em menos de dez horas para evitar o congelamento do telescópio e sua perda definitiva. A operação é delicada porque o telescópio vai ter sua energia desconectada pela primeira vez desde seu lançamento. ?O telescópio não pode ser mantido sem alimentação por mais de dez horas antes que o frio ? que chega a -70ºC quando o observatório não recebe a luz do Sol ? começa a danificar os equipamentos?, afirmou Preston Burch, diretor do programa Hubble. Se os astronautas fracassarem na reconexão do telescópio, o frio extremo acabaria com a vida do observatório, cuja construção custou mais de US$ 2 bilhões e sua manutenção, US$ 7 bilhões. A substituição da unidade elétrica acontecerá durante a terceira saída ao espaço, enquanto que as duas primeiras se destinarão à substituição dos painéis solares que fornecem energia ao telescópio. Depois virá a etapa mais esperada pelos cientistas: a instalação de um equipamento chamado ?Advanced Camera for Surveys? (Câmera Avançada para Pesquisas), que multiplicará por dez a capacidade de observação do telescópio.